Občianska vojnu v Španielsku začala 17. júla 1936 vojenským prevratom, kedy armáda vystúpila proti demokraticky zvolenej republikánskej vláde. Republikáni, bojujúci na strane oficiálnej vlády, stáli proti nacionalistom, ktorých vodcom sa v priebehu vojny stal generál Franco. Napriek vyhlásenému zbraňovému embargu do konfliktu na oboch stranách zasiahla zahraničná intervencia. Na strane nacionalistov od začiatku stálo nacistické Nemecko a fašistické Taliansko. Republikánov otvorene podporoval Sovietsky zväz a Mexiko. Západné mocnosti sa rozhodli neintervenovať v prospech zvolenej španielskej vlády. Takmer trojročný konflikt sa skončil porážkou republikánov, ktorých poslendný odpor bol zlomený 1. apríla 1939.
Na strane republikánov pôsobili početné dobrovoľnícke jednotky z ďalších štátov, nazývané interbrigády. V interbrigádach bojovalo vyše 2 000 československých občanov.